home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 081489 / 08148900.023 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.5 KB  |  135 lines
  1. <text id=89TT2097>
  2. <title>
  3. Aug. 14, 1989: Poland:To The Brink--And Back Again
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 14, 1989  The Hostage Agony                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 38
  13. POLAND
  14. To the Brink -- and Back Again
  15. </hdr><body>
  16. <p>The Sejm barely agrees on a new Prime Minister as price hikes
  17. threaten trouble
  18. </p>
  19. <p>    If politicians had their own Academy Awards, the statuette
  20. for cliff-hanger scenarios would certainly go to Poland. Last
  21. week the Sejm, the governing lower house of Parliament, tackled
  22. the task of electing a Prime Minister to head the new
  23. government. President Wojciech Jaruzelski chose Interior
  24. Minister Czeslaw Kiszczak for the post. But Kiszczak ran into
  25. such fierce resistance from both the Solidarity opposition and
  26. some legislators allied with the Communists that frantic
  27. politicking continued right down to the wire. Communist leaders
  28. pressured their rebellious allies within the United Peasant
  29. Alliance, offering important positions and threatening to
  30. retract privileges. The tactics paid off. When the vote was
  31. counted Wednesday, Kiszczak emerged on top: 237 to 173, with ten
  32. abstentions.
  33. </p>
  34. <p>    Thus Poland once again strode to the brink of a political
  35. abyss, then pulled back. Legislators opted to make the best of
  36. the bargain struck at the round-table talks three months ago,
  37. when Communist Party and Solidarity leaders agreed on the broad
  38. outlines of a program for achieving political pluralism and a
  39. more open economy. That meant, among other things, a
  40. continuation of Communist Party rule. Acceptance of the scheme
  41. has been grudging at best, and its future course is anything but
  42. certain. The delicate political balance is threatened by
  43. radicals within Solidarity who are itching to leave the
  44. opposition benches and lay claim to the popular mandate the
  45. trade union won in the June 4 legislative elections, when it
  46. captured all 161 seats open to it in the Sejm and 99 out of the
  47. 100 Senate seats. The economic experiment also faces challenges.
  48. Last week, as a monthlong wage-and-price freeze was lifted,
  49. prices doubled and even trebled.
  50. </p>
  51. <p>    Given the inherent frictions between the Communists and the
  52. opposition, it is questionable whether any Communist candidate
  53. for Prime Minister would have coasted to victory. Even so, some
  54. Solidarity legislators found Kiszczak, 63, particularly tough
  55. to take. During his eight-year tenure as Interior Minister,
  56. Kiszczak controlled the police and paramilitary forces and was
  57. responsible for hunting down and jailing Solidarity activists
  58. during the martial-law crackdown that began in 1981. Many of
  59. those activists are now seated in the Sejm.
  60. </p>
  61. <p>    But Kiszczak's experience at quelling unrest may be a
  62. primary reason why Jaruzelski pushed his candidacy. The
  63. seriousness of Poland's economic crisis cannot be overstated:
  64. labor unrest is growing, industrial production falling and
  65. annual inflation galloping along at 150%. Perhaps most serious
  66. of all, basic food staples are in short supply, a fact
  67. underscored last week by President Bush's announcement that the
  68. U.S. will provide Poland with a special $59 million food-aid
  69. package. The urgency is not lost in Warsaw. "If the future
  70. government does not find effective means to change this
  71. situation," Kiszczak warned in his acceptance speech, "the
  72. country will be threatened by a catastrophe, a catastrophe that
  73. might lead to more than just a change of government."
  74. </p>
  75. <p>    Tough policies more than tough talk will be needed to
  76. overhaul the economy. A World Bank report shows that state
  77. subsidies in Poland have grown alarmingly in recent years, and
  78. now amount to 30% of budget expenditures. To continue the
  79. supports is to risk bankruptcy. Yet removing them could create
  80. just the sort of hardship that provoked violent unrest in the
  81. past, leading to the downfall of governments in 1956, 1970 and
  82. again in 1980, the year Solidarity was born.
  83. </p>
  84. <p>    Last week's decision by the outgoing government to abandon
  85. rationing and other controls immediately and permit market
  86. forces to control prices had lightning impact: the cost of bread
  87. soared 100%, milk nearly 300% and some cuts of meat more than
  88. 400%. But the move brought no quick improvement in food supplies
  89. because prices and incomes had been frozen throughout July, and
  90. Poles, aware that sharp increases loomed, had cleared store
  91. shelves of most commodities.
  92. </p>
  93. <p>    So far, grumbling has been kept to a minimum. The blow has
  94. been softened by a rise of more than 100% in wages in the past
  95. twelve months; with too much money chasing too few goods, large
  96. amounts of cash are waiting to be soaked up. Moreover, workers
  97. and pensioners will be cushioned from the impact of diminishing
  98. subsidies by cost of living adjustments. Still, consumer
  99. stoicism is likely to evaporate quickly if the new market policy
  100. fails to improve supplies of foodstuffs and prices continue to
  101. rise.
  102. </p>
  103. <p>    And worse may be yet to come. To restructure the country's
  104. antiquated industry, Poland must abandon many of the concepts
  105. that have governed the economy for 40 years. Inefficient mines,
  106. mills and factories will have to be closed. Unemployment will
  107. have to be tolerated. So will growing differentials in wages and
  108. living standards. Hardest of all for party members will be the
  109. loss of cradle-to-grave security.
  110. </p>
  111. <p>    To realize such sweeping changes, the Communist Party must
  112. secure the cooperation not only of Solidarity but of its own
  113. allies as well. However, as last week's threatened defection by
  114. the Peasants demonstrated, there is growing impatience with the
  115. compromise implicit in the round-table agreement. Observed the
  116. Solidarity daily Gazeta Wyborcza in an editorial: "Society does
  117. not understand why the new Cabinet, which would like to call
  118. itself a government of national salvation, should be headed by
  119. a representative of a party responsible for creating the
  120. situation from which society must be saved."
  121. </p>
  122. <p>    Events may yet force Solidarity off the back benches. Given
  123. the vast voter disillusionment exposed by the June elections,
  124. Kiszczak's government may be nothing more than an interim
  125. administration. Though elections are four years off, it is
  126. quite possible that barring a coup or some other
  127. unconstitutional act, Poland could bury Communism within a year.
  128. Then -- ready or not -- Solidarity may find itself at the helm,
  129. hunting for a way out of Poland's economic morass.
  130. </p>
  131.  
  132. </body></article>
  133. </text>
  134.  
  135.